しかし、「〒」のような記号をあれこれ考えても、それだけでどんな言葉にも対応できるほど、たくさんの記号をつくるのは不可能です。それを実現するには、平仮名や片仮名のように、それだけで全ての言葉を書き表せるものが必要になります。
速記は、大きく分けて２つの体系で成り立っています。１つが「基本文字」と呼ばれるもので、通常の文字でいうと平仮名や片仮名といった、いわゆる表音文字です。「ア」「イ」「ウ」「エ」「オ」と、それぞれ１音ずつ対応する文字が用意されています。この基本文字は、単体でももちろん使えますが、続けて書けるというのも大きな特徴です。行書や草書で続け書きをするような感じで、すべての文字を続けて書くことができます。続けて書ければ、文字と文字との間をペン先が移動する（つまり何も書かない）時間が省略できるわけです。塵も積もれば何とやらで、このわずかな時間の省略が、全体としては大きな意味を持ってきます。
「顔」という文字は、漢字で書くと18画です。片仮名で書けば５画です。それが速記では２画になります。しかも、「カ」と「オ」は続けて書けますので、ほとんど１画で書けるような感覚になります。この基本文字だけでも、十分練習をすれば検定４級（分速180字）程度は書けるようになります。普通の文字で50〜80字ぐらいですから、２〜３倍速く書けるということですね。